Penelitian baru mengungkap kaitan antara stres dan penyakit
Para ilmuwan telah lama mengetahui bahwa stres memperumit sejumlah masalah kesehatan. Kini mereka menemukan bahwa stres kronis — yang menjadi pemicu utama dalam kehidupan modern — tidak hanya memperparah penyakit, tetapi juga dapat menyebabkan penyakit.
“Kami baru saja mulai memahami bagaimana stres memengaruhi berbagai penyakit penuaan, termasuk penyakit jantung, sindrom metabolik, diabetes tipe 2, dan beberapa jenis kecacatan, bahkan kematian dini,” kata Sheldon Cohen, seorang profesor psikologi di Carnegie Mellon University di Pittsburgh yang telah menjadi yang terdepan dalam penelitian tentang stres selama 30 tahun.
Semua orang tentu saja mengalami stres, namun stres terutama terjadi pada orang dewasa berusia di atas 50 tahun. Dalam jajak pendapat yang dilakukan oleh Harvard University-Robert Wood Johnson Foundation-NPR baru-baru ini, sekitar seperempat dari 2.500 partisipan mengatakan bahwa mereka mengalami “banyak” stres dalam sebulan terakhir. Jajak pendapat lainnya, yang dilakukan pada bulan Agustus oleh AARP, menemukan bahwa 37 persen orang dewasa berusia di atas 50 tahun mengalami peristiwa kehidupan yang membuat stres pada tahun lalu, seperti kematian anggota keluarga, penyakit kronis, atau kehilangan pekerjaan.
Tentu saja, banyak orang yang stres akhirnya makan, minum, dan merokok lebih banyak, serta kurang tidur dan berolahraga — kecenderungan yang memiliki konsekuensi negatif yang jelas bagi kesehatan kita. Namun, para ilmuwan menemukan gambaran yang jauh lebih bernuansa, kata Bruce McEwen, seorang ahli saraf di Rockefeller University di New York dan penulis The End of Stress as We Know It.
Tubuh manusia bereaksi terhadap stres dengan pertama-tama memompa adrenalin dan kemudian kortisol ke dalam aliran darah untuk memfokuskan pikiran dan tubuh untuk segera bertindak — sebuah respons yang telah memastikan kelangsungan hidup kita selama ribuan tahun. Adrenalin yang dipompa dari respons stres awal terkadang dapat menimbulkan risiko kesehatan, menurut Cohen, namun bahaya yang lebih signifikan adalah pelepasan kortisol selanjutnya. Secara umum dianggap sebagai hormon stres yang buruk, kortisol memang memiliki banyak fungsi penting — salah satunya adalah mematikan peradangan. Namun ketika stres kronis membuat tubuh terpapar kortisol tanpa henti, seperti yang terjadi ketika stres terus menerus, sel-sel menjadi tidak peka terhadap hormon tersebut, “menyebabkan peradangan yang merusak,” kata Cohen. Peradangan kronis jangka panjang merusak pembuluh darah dan sel-sel otak, menyebabkan resistensi insulin (prekursor diabetes) dan meningkatkan penyakit sendi yang menyakitkan.
Berikut adalah delapan kondisi lain yang mungkin disebabkan oleh stres.
1. Flu biasa
Dalam sebuah penelitian terobosan di tahun 2012, Cohen dan rekan-rekannya mewawancarai 276 orang dewasa yang sehat mengenai peristiwa yang membuat mereka stres dalam hidup mereka dan kemudian membuat mereka terpapar virus flu. Mereka yang mengalami stres kronis resisten terhadap kortisol — dan lebih mungkin jatuh sakit. “Kemampuan sistem kekebalan tubuh untuk mengatur peradangan memprediksi siapa yang akan terserang flu, tetapi yang lebih penting lagi adalah memberikan penjelasan tentang bagaimana stres dapat meningkatkan penyakit,” kata Cohen. “Ketika berada di bawah tekanan terus menerus, sel-sel sistem kekebalan tubuh tidak dapat merespons dengan baik, dan akibatnya menghasilkan tingkat peradangan yang menyebabkan penyakit.”
2. Kenaikan berat badan
Kita telah lama mengetahui bahwa hormon stres merangsang preferensi terhadap makanan yang penuh dengan gula, pati, dan lemak — itulah mengapa kita lebih cenderung mengambil sebatang permen untuk melewati hari yang penuh tekanan di kantor. Namun penelitian baru menunjukkan bahwa hubungan antara stres dan kenaikan berat badan jauh lebih kompleks daripada sekadar pilihan makanan yang buruk. Dalam sebuah penelitian yang diterbitkan pada bulan Juli di Biological Psychiatry, wanita yang mengalami satu atau lebih kejadian yang membuat stres selama 24 jam sebelumnya membakar 104 kalori lebih sedikit dalam tujuh jam setelah makan makanan cepat saji dibandingkan wanita yang makan makanan serupa tapi tidak mengalami stres. Meskipun 104 kalori mungkin terdengar kecil, hal tersebut dapat menambah berat badan hingga 11 kilogram per tahun. Selain memicu perubahan metabolisme yang tampak jelas ini, respons stres menghasilkan peningkatan kadar insulin dan penurunan oksidasi lemak, sebuah proses ganda yang mendorong penyimpanan lemak, kata peneliti stres Janice Kiecolt—Glaser, profesor psikiatri di Fakultas Kedokteran Universitas Negeri Ohio di Columbus dan penulis utama studi ini. Penelitian lain telah mengungkapkan korelasi antara kelebihan kortisol dan lemak perut.
3. Penyembuhan lebih lambat
Kelebihan kortisol memperlambat penyembuhan luka dan menurunkan efektivitas vaksin pada lansia yang merawat anggota keluarga yang sakit, demikian hasil penelitian baru. Dalam penelitian Kiecolt-Glaser yang lain, wanita lanjut usia yang merawat kerabatnya yang menderita demensia membutuhkan waktu sekitar 10 hari lebih lama untuk sembuh dari luka biopsi daripada kelompok kontrol yang bukan pengasuh. Dan, katanya, “semakin lama stres berlangsung, semakin lama pula respons kekebalan tubuh terganggu.” Secara signifikan, pengasuh dalam penelitian ini yang memiliki jaringan teman dan keluarga yang kuat sembuh lebih cepat daripada mereka yang tidak memiliki dukungan tersebut.
4. Sulit tidur
Orang dewasa yang lebih tua sudah mengalami penurunan alami dalam jumlah tidur nyenyak dan peningkatan terjaga di malam hari, kata peneliti tidur Martica Hall, profesor psikiatri di University of Pittsburgh Medical Center. Stres dapat memperparah defisit tidur ini, sehingga sangat sulit bagi lansia untuk kembali tidur saat terbangun di malam hari. Karena kurang tidur merusak memori dan kontrol emosional, orang yang mengalami masalah tidur akan merasa lebih sulit untuk mengatasi stres dalam hidupnya. Dengan kata lain, “kadar kortisol dapat menyebabkan terjaga di malam hari dan kemudian otak kita merespons dengan mengingatkan kita akan masalah-masalah kita,” kata Hall.
5. Penyakit jantung
Para ilmuwan telah mengetahui selama bertahun-tahun bahwa ada hubungan antara stres jangka panjang dan serangan jantung, namun hingga saat ini alasannya belum dipahami secara sempurna. Sebuah studi dalam Nature Medicine edisi Juni menjelaskan fenomena tersebut. Matthias Nahrendorf, seorang peneliti di Harvard Medical School, menemukan bahwa sampel darah yang diambil dari mahasiswa kedokteran yang mengalami stres tingkat tinggi mengandung kelebihan sel darah putih yang melawan penyakit. Penelitian sebelumnya menunjukkan bahwa kortisol sebenarnya mengubah tekstur sel darah putih, mendorong sel untuk menempel pada dinding pembuluh darah. Hasilnya adalah plak, penanda utama penyakit jantung. Tim Nahrendorf mengkonfirmasi hipotesis ini ketika mereka menemukan bahwa kelebihan sel darah putih menyebabkan pengerasan arteri pada tikus yang stres tetapi sehat.
6. Depresi
Selama dekade terakhir, para peneliti telah mengevaluasi kembali peran stres dalam depresi dan kesehatan otak, kata Huda Akil, profesor ilmu saraf di Universitas Michigan. Meskipun sering dipicu oleh episode yang memicu stres, depresi pada akhirnya “mengambil kehidupannya sendiri,” katanya. Stres membuat beberapa sistem neurotransmitter otak – seperti serotonin, dopamin, dan norepinefrin – menjadi tidak seimbang, sehingga berdampak negatif pada suasana hati, nafsu makan, tidur, dan libido. Beberapa orang yang mengalami depresi berat mengalami peningkatan kadar kortisol secara permanen, yang pada akhirnya dapat mengubah hipokampus dan merusak sel-sel otak secara permanen. “Depresi benar-benar merupakan penyakit yang mengubah otak,” kata Akil.
7. Maag dan masalah perut lainnya
Selama 50 tahun, para ilmuwan mengaitkan sakit maag dengan stres. Kemudian pada tahun 1983, peneliti Australia Robin Warren dan Barry Marshall menemukan bahwa maag sebenarnya disebabkan oleh bakteri H. pylori. Jadi, apakah para bapak penelitian stres itu salah? Ternyata sekitar 15 persen tukak lambung terjadi pada orang yang tidak terinfeksi bakteri tersebut dan hanya sekitar 10 persen orang yang terinfeksi yang mengalami tukak lambung, menurut Robert Sapolsky, seorang peneliti stres di Stanford University dan penulis Why Zebra Don’t Get Ulcers. Salah satu teori menyatakan bahwa efek stres kronis pada sistem kekebalan tubuh memungkinkan bakteri H. pylori berkembang. Teori lainnya adalah bahwa paparan stres dapat mengubah keseimbangan bakteri dalam usus, sehingga bakteri yang berbahaya lebih unggul. “Bakteri dapat tumbuh karena sistem kekebalan tubuh tidak berfungsi dengan baik,” kata ahli saraf Bruce McEwen. “Jadi maag pada akhirnya bermuara pada gangguan stres.” Para ilmuwan masih terbagi mengenai kesimpulan ini, tetapi setuju bahwa stres dapat menjadi faktor penting dalam sindrom iritasi usus besar, gangguan pencernaan, mulas, kolitis ulserativa, dan penyakit Crohn, yang ditandai dengan peradangan kronis.
8. Nyeri punggung, leher dan bahu
Jutaan orang Amerika menghabiskan hari-hari mereka dengan membungkuk di depan layar komputer dan ponsel, sehingga tidak mengherankan jika nyeri leher, bahu, dan punggung merupakan salah satu keluhan kesehatan yang paling umum – dan mahal. Kombinasi ketidakaktifan fisik dan ketegangan mental tidak dengan sendirinya menyebabkan robekan pada cakram, stenosis tulang belakang, dan skoliosis yang menjangkiti orang-orang seiring bertambahnya usia, tetapi begitu rasa sakit mulai muncul, stres dapat meningkatkan keparahan dan durasinya. Nyeri muskuloskeletal tampaknya sangat sensitif terhadap stres di tempat kerja. Para peneliti tidak yakin mengapa orang dengan pekerjaan yang penuh tekanan lebih sering mengalami nyeri punggung, leher, dan bahu, tetapi mereka berteori bahwa peradangan yang diakibatkan oleh stres mencegah penyembuhan penuh yang akan membuat rasa sakit berkurang.
